齐白石能成为中国画坛一代宗师，绝非偶然，与其个人独特之处密不可分。人们常说：“三年清知府，十万雪花银。”在当时的社会，当官无疑是颇具诱惑力的事。然而，他在多次可能做官的机会面前，却不是予以拒绝，就是借机回避，说自己“只想卖卖画，刻刻印章”。这种“咬定青山不放松”的定力，显然不是一般人所能做到的，不能不说令人叹服。
齐白石从小就喜欢绘画，在这方面表现出不同常人的天赋。但因为家里贫寒，15岁那年，父亲便送他学了木工。他自己回忆说，先是学做“大器作”，后来转学“小器作”，专门打制雕花家具。由于勤奋好学，心灵手巧，不几年他便成为享誉当地的雕花木匠。尽管如此，他更喜欢的依旧是绘画，一有时间就拿起画笔涂画起来，还从乡间纸扎匠那学会了为人描容画像，把绘画也变成了养家糊口的手段。27岁那年，经人介绍，他成为当地乡绅胡沁园的弟子。胡沁园不仅擅长诗文，而且工笔草虫画画得特别好。他非常赏识齐白石的绘画天赋，让齐白石住在自己家里，专事绘画，使其绘画水平得以突飞猛进，名气也渐渐地大了起来。随着名气的增长，当地的许多文人墨客、富家子弟都来与齐白石讨教交流，形成了一个不小的朋友圈。大家经常聚在一起谈论诗文，品析书画，还成立了一个社团组织，叫“龙山诗社”，齐白石被推荐为社长。在这段美好的韶华时光，他们真诚相处，激情澎湃，胸怀憧憬，结下了很好的友谊，以至相互之间终身难忘。
齐白石40岁那年，当年的好友夏午诒已经金榜题名任职于西安，专门给他来信，邀请他到西安去做画师，兼教其妻子学习绘画。这年冬天，齐白石经过多日长途奔波来到西安古城，见到了夏午诒、郭葆生、张仲扬多位昔日的老朋友，同时经夏午诒介绍结识了西安臬台樊樊山。樊樊山亦是文人出身，爱好收藏书画。他特在自己的“静雅居室”接待了齐白石。他见到齐白石送与的画作与印章，心里十分高兴，连忙仔细欣赏起来，认为作品韵味十足，不落俗套，对齐白石赞不绝口。接着，他便领着齐白石去欣赏自己多年积攒起来的收藏品。这批涉及唐宋隋多朝的书画作品，宛如一座小小的艺术宝库，让齐白石眼界大开。其中，隋代展子虔的《游春图》是樊樊山收藏中最为珍贵的作品。齐白石看到后，喜出望外，拍案叫绝地说：“古人说此画‘远近山川，咫尺千里’果真不假，真是稀世珍品啊！”他在画作前反复来回，看了又看，认真琢磨作者的创作意境。会见结束时，樊樊山递给齐白石50两银子作为画作和印章的酬金，并亲自帮齐白石题写了书画润格，为他在西安卖画治印提供方便。
正当齐白石在西安打开局面之际，夏午诒却要到北京去任职。他决意邀齐白石一同前往，齐白石却不愿意，想继续留在西安卖画。在夏午诒的再三劝说下，齐白石想起了老师胡沁园“读万卷书，行万里路”的话语，便勉强接受了夏午诒的邀请。出发前，他想起在西安这段时间樊樊山对自己的帮助，便前往臬台府向樊樊山告别，两人依依不舍。当得知齐白石内心并不愿意进京时，樊樊山劝慰他说：“到京城去比这里好，不要犹豫了。有本事的人，在那里一定能成就一番事业。”他接着对齐白石说，自己不久也将进京，并告之慈禧太后也是一个很喜欢绘画的人，宫廷里有位云南藉的画师缪素筠，专为太后画画，虽功力并不见佳，但官阶已至六七品。他表示，到时要在慈禧太后面前推荐齐白石做宫廷画师，如果愿意的话，依其绘画功底，一定前程无量。齐白石听了，连连摇头，回答说：“我是一个没有见过世面的人，叫我去当宫廷供奉，怎么能行呢？我没有别的打算了，只想卖卖画，刻刻印章，凭着这一双劳苦的手，积蓄二三千两银子，够我一生吃喝，也就心满意足了。”
齐白石随夏午诒来到北京后，除继续教夏夫人学画外，平时就是在京城卖画治印。闲暇时间，他便到琉璃厂去逛逛，欣赏古玩字画之类，有时还会去前门外听听戏，日子过得还算充实。夏午诒家客人不少，且大都是官场中的势利人。对于这些人，齐白石历来看不惯，因此，总是设法回避。有一次，湖南老乡曾熙慕名前来拜访他，他却以为曾熙也是官场中人，便称病不见。 一连几次吃过“闭门羹”后，曾熙便“不管三七二十一”直闯进去，只见齐白石却正在作画，一时间弄得两人都好不尴尬。这样在京城不几个月，齐白石便听到樊樊山要进京了，心里便不安起来，担心臬台大人重提推荐自己去做宫廷画师的事，届时不知如何推脱是好，便执意要回湖南去。夏午诒很懂得齐白石的性格，不便强留。为了感谢两年来对其妻子学画的教导，他便提出要为齐白石在湖南捐一县丞，为其以后的发展创造一些便利。这下让齐白石急了，本来就是为了“逃官”而决定离开京城的，而现在又要在湖南为他捐官，他连忙回答说：“我哪能去做官呀，简直是让去受罪，你的盛意，我只好心领而已。”夏午诒见齐白石态度这样坚决，只好把准备捐官的经费交给了他，让他回老家去了。
从北京回来不多久，齐白石应老师王湘绮的邀请到南昌游历。王湘绮是当时名望很高的文人，曾为曾国藩的幕僚，人们都以能拜他为师感到荣幸。齐白石成为他的弟子，是当年“龙山诗社”好友张仲扬推荐的。他与王湘绮的其他弟子相比，心中并无寻求飞黄腾达机会的目的，因此，当时表现得并不热切。这次他与张仲扬一起应邀来到南昌，他们住在王老先生家中，白天游览南昌的名胜，晚上便与老师畅谈诗文，心情很是愉悦。王老先生的学生，大都是达官显贵。他们来看望老师时，张仲扬就总是抓住机会周旋其中，高谈阔论，表现出自己不凡的抱负，以谋求迁升的机会。对此，齐白石却十分反感。他以为，“一个人要是利欲熏心，见缝就钻，就是钻出了点名堂，其人品也就大打折扣了。”因此，对于这些来客，他总是呆在内屋，避而不见。离开南昌时，齐白石请王老先生为自己的印章拓本写序。王老先生在序中这样说：“白石草衣，起于造士，画品琴德，俱入名域，尤精刀笔，非知交不亡应。朋座密谈时，有生客至，辄逡巡避去，有高世之志，而恂恂如不能言。”可见，王老先生不仅是齐白石的老师，更是其知音，非常了解齐白石的内心世界。
齐白石能始终保持这种定力，坚持不入官场，无疑源于对自身的深刻了解。他为人憨实少言，而且有些不合时宜，就连特别赏识他的樊樊山也说“齐山人性情孤僻”。
不难推测，如果年轻时齐白石热衷于做官，在当时社会背景下，恐怕只会是多了一位碰得头破血流的落泊官僚，而中国画坛却少一位不可多得的大师。不能不说，齐白石的这种自知之明确实让人佩服。
文 | 鲁建文