在历史的悠悠长河中，芷江的龙津桥宛如一座不朽的丰碑，承载着岁月的风雨与人间的传奇。
“银河飞渡，风雨普济天下客；长虹横空，三楚龙津第一桥。”这座历经数百年风风雨雨的古桥，始终屹立在湘黔大地，造福着芷江人民。尽管它几经冲毁、焚烧，但却多次浴火重生，一直担当着湘黔公路的交通要塞，无愧于“三楚西南第一桥”的美誉。
翻开《沅州府志》卷之三十七《艺文》，一篇《修龙津桥记》映入眼帘，其撰写者乃南京锦衣卫人、明万历二十三年（1595年）殿试第一人——状元朱之蕃。不禁令人心生疑惑，一位明朝状元缘何与沅州（芷江）产生交集？据清同治八年《芷江县志》记载：“朱衣，字杜村，南直锦衣卫人，万历七年（1579年）以房县令提知沅州。”经百度探寻，方知朱衣乃朱之蕃的父亲，朱之蕃在青年时期，便随父来到芷江，彼时其父正担任沅州知州。
回溯往昔，在龙津桥尚未修建之时，[浪] [舞]水如一条不羁的巨龙，滔滔不绝，终年奔腾不息，蛮横地将芷江城一分为二。两岸百姓的往来，只能依赖舟楫摆渡，极为不便。每逢雨期涨水，人们便只能对着滔滔江水望洋兴叹。若突遇狂风骤雨、山洪暴发，更是常有行人葬身鱼腹。历任州官与沅州百姓，皆怀揣修建石墩桥的心愿，然而两岸间距达200余米，工程浩大，常常是心有余而力不足。
“铁打的衙门流水的官”，来来往往的州官、县官虽多，却都带着遗憾离去。谁能料到，最终完成这一壮举的，竟是一位看似不起眼的和尚，还由此流传出一段和尚与状元在西门码头击掌盟约的动人佳话。
据传，一日[浪] [舞]水泛滥，一位清俊少年立于西关渡，一边凝视着汹涌的洪水，一边挥毫作画。他笔下的石墩桥气势恢宏，引得众人纷纷称赞。此时，长虹寺的宽云和尚化缘归来，也好奇地挤上前去。定睛一看，原来是知府小公子朱之蕃在描绘石墩桥。宽云看罢画作，目光坚定地对朱公子说道：“老僧欲将此画化为实实在在的石墩大桥，公子信否？”朱之蕃早从父亲处知晓宽云和尚有建桥的宏愿，但历任州官都未能办成之事，他真能做到吗？宽云洞悉了公子心中的疑虑，斩钉截铁地说道：“出家人不打诳语，修桥造福乃老僧一生所愿！”朱之蕃听后深受触动，说道：“晚辈虽只是一介书生，但定当仿效苏秦刺股悬梁，博取功名，为修桥造福贡献一己之智。”二人遂立下口头约定：宽云和尚须在有生之年修成石墩桥，朱之蕃则要在10年内博取功名，为修桥之事记志。
这一日之诺，如同一束希望之光，让立志修桥的宽云和尚愈发充满干劲。为了筹集修桥所需，他不辞辛劳，四处化缘，风餐露宿，足迹遍布四省80余县。那数百双穿烂的草鞋，便是他艰辛付出的见证。正所谓有志者事竟成，宽云和尚的义举感动了远近众人，历经17年的不懈努力，终于备齐了修桥所需的钱粮。明代万历十九年（1591年），宽云和尚“筹银万余两，粮千多担”，在他的感召下，官民齐心协力，龙津桥终于拔地而起。
建桥当日，宽云和尚感慨万千，赋诗一首：
龙津桥势跨长虹，
腾云驾雾悬半中。
坦途凝聚老僧血，
三楚一桥画屏中。
当人们提议宽云和尚邀请州官为龙津桥写记明志时，宽云总是微笑着回应：“不急，不急。”原来，他始终未曾忘记多年前与朱之蕃在西关渡的约定。
彼时在西门渡口许下诺言的青年朱之蕃，随父亲离任离开了沅州。后来，因其父为官清廉、刚正不阿，遭奸臣陷害，朱家被抄，又遇盗贼抢劫，原本并不富裕的家庭愈发陷入困境。
为了生计，朱之蕃到苏员外家中，担任员外小女儿的家庭教师。半年后，他与员外的大女儿一见钟情。朱之蕃鼓起勇气向苏员外提亲，却遭苏员外怒斥，认为他不过是个破落子弟，痴心妄想。苏员外不仅拒绝了他，还将他赶出苏家。苏小姐心地善良，偷偷送给朱之蕃20两银子，支持他赴京赶考，求取功名。
时光流转，一年之后，也就是沅州宽云和尚建好龙津桥的第四年，乙未科科考中，朱之蕃一路过关斩将，最终高中状元。此后，他官授翰林院修撰。时任沅州知州的李植进京朝觐时，特意拜谒了朱之蕃。朱之蕃回首往昔，往事历历在目，略作沉思后，提笔续诗：“二八年余春十倍，九重三策赐鳌头。”
诗成之后，朱之蕃突然忆起多年前在沅州西关渡与宽云和尚的约定，赶忙向李知州打听宽云和尚与石墩桥的情况。李知州本就是来请朱状元为桥作记的，听闻状元主动提及，立刻将龙津桥已建成的消息告知，并再次提出请状元为龙津桥作记的请求。
听闻石墩桥已然建成，朱之蕃思前想后，心中感慨万千，文思如泉涌般喷薄而出：
维沅有江，駚游汤汤。
于构于梁，示我周行。
往者尽伤，今无揭裳。
击毂摩肩，亦孔之臧。
念及前后17年，一位贫僧竟能完成众多州官县令都无法做到之事，这份勇气与恒心，怎能不让人震撼？朱之蕃激动不已，一边挥笔疾书，一边吟诵道：
沅江湍兮多狂澜，
长年悲兮行路难。
石梁成兮危以安，
基孔固兮凭其栏。
歌于途兮生欢颜，
于万期年兮以垂不刊。
一篇洋洋洒洒的《修龙津桥记》一气呵成。一旁的李知州不禁连连点头，赞叹不已。
李知州返回沅州后，将状元写就的《修龙津桥记》精心装裱，在龙津桥头展出。一时间，西关渡的龙津桥边人头攒动，赞叹之声如潮水般涌起。
名桥、名记，以及和尚与状元的约定，成为沅州官民坊间口口相传的佳话，直至今日，依然是芷江人茶余饭后津津乐道的美谈，在岁月的长河中熠熠生辉。
文 | 田均权