1935年9月初，蒋介石在宜昌设立行营，调集141个团40万兵力，对湘鄂川黔苏区发动新的“围剿”，妄图把长江以南唯一的一支主力红军——红二、六军团消灭掉。11月4日，湘鄂川黔省委和军委会在桑植刘家坪召开会议决定，红十八师张正坤部奉命留守根据地，向西北攻击，牵制国民党军，掩护主力转移。这是一个牺牲自己、保护全军的任务。
红十八师，是由一个主力团和桑植独立团、湘鄂边独立团、地方游击队以及后勤人员合编而成，共3000多人。18日晚，红十八师主力团从龙山茨岩塘地区向西南的保靖方向行动，牵制湖南方面的国民党军主力于酉水一线。24日，国民党军8万多人，将红十八师包围在以茨岩塘为中心的南北仅5公里、东西仅20公里的区域内，企图置红十八师于死地。
面对8万多人的包围，张正坤指挥部队与国民党军激战四天四夜后，在大山里兜圈子。12月8日，红十八师从茨岩塘东北的包谷坪杀出重围，最终于14日晚全部集结于群众基础较好的陈家河。
这天晚上，红十八师收到军团部发来的电报，命令前往湘黔边会合红二、六军团主力。张振坤在陈家河召开誓师大会：“同志们，现在，贺老总命令我们去贵州，不过，敌人是不愿乖乖地让路的，我们要用我们的计谋和手中的枪杆子打出一条路来，用我们的铁脚板踩出一条路来！”
1936年元月，张正坤率领的红十八师经历大小战斗20多次、离开主力49天后，归队了！“张振坤回来了！”得知这一振奋人心的好消息，正要拿着筷子吃饭的贺龙，收回筷子，放在桌子上：“不许动，谁也不许动，把腊肉、猪血豆腐、猪耳朵收起来，我要慰问张正坤。”
