大学毕业后，我在湘西工作生活多年，有幸多次同当地老百姓过土家年，风味独特，记忆深刻。

湘西土家族过年与全国各地不一样，时间上，要早一天，称为“过赶年”。清光绪《永顺府龙山县志》载：“土（家）人度岁，月大以二十九日为岁，月小则二十八日。”

为什么要提前一天“赶年”呢？这是有历史渊源的。

明朝嘉靖年间，为了抗击倭寇，朝廷征调湘西土司带兵抗倭。永顺土司彭翼南、保靖土司彭荩臣率兵奉命出征。这时，正值年关。他们为了不贻误战机，决定提前一天过年。于是，湘西土家族村村寨寨的老百姓，提前办了好酒好菜，为出征的将士们壮行。将士们提前过年之后，奔赴前线，大败倭寇，取得了“东南第一战功”。

为了纪念这次胜利，怀念阵亡战士，从此，土家族人民约定提前一天过年，因而称为“赶年”。

湘西土家族因为居住在山区，采购过年物资没那么方便，加之冬天农闲，有足够的时间准备年货，有“春来忙田，腊来忙年”之说，意思是整个腊月都是来准备过年的。

一到腊月，家家户户要杀年猪、打糍粑、做团馓子、磨豆皮、煮甜酒、赶场打年货等等。到了赶年前几天，每家每户把屋里屋外打扫得干干净净，贴上春联，插柏枝、贴钱纸、贴门神等。除夕吃团年饭前，先祭祖，然后一家人开始吃饭。

吃年饭，一定要炖猪头肉，吃罾子蒸饭。饭后，人人洗澡后换上新衣，坐在火坑旁烤大火、守岁，这叫“坐年成”。除夕之夜，家家户户必须烧大火，火旺表示财旺人兴。过年烧火的木柴或木炭称为“年火蔸”，不准脚踩和用火钳敲击，以免惊走火神，其中有一根卧火蔸千万不能熄，熄了就预示着来年不好的兆头。

“过赶年”的晚上，寨子里还要烧起冲天大火，调年旗高高飘扬，男女老少围着旺火跳摆手舞、唱调年歌、舞“茅古斯”，别有一番情调。

土家族过年持续时间长，从腊月初忙活起，直到正月十五，因而又有一句俗话叫“吃了爬坡肉，各自找门路”，意思是过年吃饱了，大家可以出去干活了。

为了尊重土家族“过赶年”的习俗，湘西土家族地区提前一天放假，湘鄂渝黔边区土家族聚居区的各级政府也发布文件，让土家族提前一天放假过年。

文 | 范诚